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中国古动物馆 |
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鹦鹉嘴龙 |
长期以来受各种传媒的影响，在一般公众的心目中恐龙都是一些庞然大物。然而，科学家早就发现了许多种小型的恐龙。中国古动物馆中展出的鹦鹉嘴龙就是一例，其身长不超过1米。不过，以前发现的所有成年恐龙的个体都大于世界上最原始的鸟类--始祖鸟。这次，中国科学家终于发现了成年个体比始祖鸟还要小的恐龙，其身长不超过40厘米。这种被命名为小盗龙的“侏儒恐龙”在分类上属于池龙科，和著名电影《侏罗纪公园》里表现的迅猛龙是近亲。
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始祖鸟 |
更有意思的是，徐星等科学家通过对小盗龙后脚骨骼结构的研究，发现小盗龙不仅能够与其他的小型兽脚类恐龙一样善于奔跑，而且它还具有爬树的本领，因此它可能具有两栖的习性。这一发现第一次为鸟类飞行能力起源的树栖学说提供了重要佐证。
回顾近几十年来的研究历史，尽管越来越多的古生物学家已经支持鸟类从恐龙中起源的学说，但是有关鸟类飞行能力起源的争论却一直很激烈。由于一般认为兽脚类恐龙都是生活在陆地上的善于奔跑的动物，因而多数支持鸟类从恐龙中起源的学说的学者也都支持鸟类飞行能力起源于奔跑过程的理论。但是也有一些科学家则支持鸟类飞行能力起源的树栖学说。
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小盗龙 |
美国德克萨斯理工学院的科学家Chatterjee和俄亥俄大学的科学家Witmer就认为，鸟类可能是由一种生活在树上的小型兽脚类恐龙演化来的。他们认为，某种原来在地面上奔跑的小型兽脚类恐龙由于某种原因转移到了树上生活。然后，这种兽脚类恐龙在树栖生活中逐步发展了在树枝间或向地面滑翔的能力，直到最后进化成了具备主动振翅飞行能力的原始鸟类。
然而在以前，这一假说并没有得到充分的注意，主要原因就是没有化石证据。过去已知的那些与鸟类在系统关系上接近的小型兽脚类恐龙都是生活在地面上的动物，它们的骨骼结构特点只表明它们具有很强的奔跑能力。尽管Chatterjee等人认为迅猛龙等池龙类恐龙可能会爬树，但是并没有发现其骨骼形态方面的强有力的证据。
这一次，徐星等人研究了小恐龙脚趾位置、趾节长度和末端趾节的形态，并与典型的地栖恐龙、地栖鸟类和树栖鸟类进行了对比，发现小盗龙与多数兽脚类恐龙显著不同，后脚具有明显的树栖特征。对比中它们还发现，不仅小盗龙具有树栖特征，而且它的近亲--即其它的驰龙类的后脚结构显然也发生了变化。这些发现表明，小型的兽脚类恐龙并不是像人们在过去想象的那样知具备奔跑能力，有些小型兽脚类恐龙已经具备了爬树的能力。因此，小型兽脚类恐龙的生活习性肯带不会像过去认为的那么简单，一些传统的兽脚类恐龙的生态复员图恐怕都必须重新描绘了。
到目前为止，小盗龙是在形态上最接近鸟类的恐龙，它的发现为科学家了解兽脚类恐龙向鸟类进化提供了重要信息。此外，小盗龙的研究还澄清了不久前发生在古生物学史上的一个巨大错误。徐星等人正是通过研究小盗龙而找到了确凿的证据，表明曾经轰动一时的“辽宁古盗鸟”实际上是一件伪造的标本。徐星曾经在2000年3月出版的美国《国家地理》杂志上发表过短文指出“辽宁古盗鸟”的错误。这一次，徐星等人在《自然》杂志里又第一次在学术论文中纠正了这一错误。